由于拉丁语与医学术语关系极为密切，可以说现代医学英语的术语体系脱胎于拉丁语和拉丁化的希腊语，所以有必要对拉丁语的概况做一个整体的了解。

      一、语言的谱系

      目前世界上有六千多种语言，很多语言之间在语音、词汇及文法上，有诸多相似性，这提示语言之间存在亲缘关系。也就是说，这些语言在发生时，可能有共同的祖语。

研究语言间的历史亲缘关系的学科称为历史比较语言学，起源于18-19世纪的欧洲，奠基人是英国的语言学家Sir William Jones（威廉·琼斯爵士）。1786年，他在亚洲学会的演讲中说：梵语不管多么古老，它的结构是令人惊叹的，它比希腊语更完美，比拉丁语更丰富，比二者更精练，但是与它们在动词词根方面和语法形式方面都有很显著的相似性，这不可能是偶然出现的。他明确指出：梵语与拉丁语、希腊语同源。还提出了语言历史比较研究的一些原则和方法，从而奠定了历史比较语言学的基础。其后，在诸位语言学家出色工作的基础上，如：丹麦的Rasmus Rask（拉斯姆斯·拉斯克）、德国的Franz Bopp（弗兰茨·博普）、德国的Jacob Grimm（雅各布·格林），历史比较语言学开始蓬勃发展，并大放异彩。

语言学家根据语言间亲缘关系的远近，依次划分出语系、语族、语支等基本范畴的各级语群。语系（language family）是一级语群，范围最大，同一语系的语言之间都有亲缘关系，不同语系的语言之间没有亲缘关系。目前世界上有一百多个语系，如：印欧语系、汉藏语系、闪含语系。语族（language group）是同一语系下划分出的二级语群，如：印欧语系下有罗曼语族、日耳曼语族、凯尔特语族、斯拉夫语族、印度-伊朗语族、希腊语族等12个语族。语支（language branch）是比语族再低一级的三级语群，如：日耳曼语族包括西日耳曼语支、北日耳曼语支和已经消亡的东日耳曼语支。语支内包含各种具体的语言（language），如：英语和德语都属于印欧语系的日耳曼语族的西日耳曼语支。当然，由于语言的多样性，有些语言的划分还会稍微复杂一点。

由此可见，英语和德语的亲缘关系最近，所以日耳曼语族的音变规律，也部分适用于英语。同时，大不列颠岛在历史上曾遭到过罗马帝国、诺曼底公国的入侵和统治，大量拉丁语词汇直接或间接通过法语进入到了英语。

二、拉丁语的兴衰

拉丁语是古罗马人使用的语言，也是印欧语系罗曼语族诸语言的原始母语，大约在公元前8世纪左右，起源于亚平宁半岛中部台伯河下游的拉丁姆地区。古罗马先后经历王政时代、罗马共和国和罗马帝国三个阶段，到公元1世纪前后，扩张成为横跨欧亚非的庞大罗马帝国。随着古罗马版图的扩张，拉丁语也开始被推广到地中海沿岸，成为罗马帝国所辖各行省的官方语言,也是古罗马军队唯一的军事指挥语言。公元前205年-前146年，古罗马人在征服古希腊各城邦后，被古希腊的先进文明所折服，于是源源不断地吸收其包括神话、哲学、文学、建筑、医学等在内的，涵盖自然科学和社会科学各方面的文明成果。最终，这两种文化相互交融，形成了被后世认为是西方文明源泉的古希腊-罗马文明。

公元476年，西罗马帝国灭亡，拉丁语也开始由盛转衰：一方面，在大众中流行的俗拉丁语，逐渐脱离书面语，到7-8世纪时，拉丁语已经不再是任何民族的口语，但是作为欧洲社会共同的书面语言，拉丁语又继续使用到了文艺复兴时期，是当时学术著作及文学作品的写作语言,也是神学、外交通用的书面语言；另一方面，俗拉丁语与各地域的土著语言相融合，逐渐演变为今天的意大利语、法语、西班牙语、葡萄牙语和罗马尼亚语。

在前后延续近两千年的历史进程中，拉丁语已经逐步演变成为西方文明的载体。虽然作为口语早已消亡，但正是基于这个原因，以拉丁语命名的词汇，不再受到外来语言的干扰，词义保持了纯洁性、准确性和稳定性。因此，直到今天，以拉丁语命名的医学、药学、生物学等专业的科技术语，仍是国际通用的术语标准。

三、拉丁语是屈折语

根据词形是否变化，语言可分为：分析语和综合语。分析语又称孤立语，词形无变化，只表示词汇意义，不表示语法关系，要通过词序和独立的虚词来表达语法意义。现代汉语是典型的分析语，例如：名词没有单、复数的词形变化，动词也没有时态的变化。综合语则有丰富的词形变化，词由词干和词缀两部分组成：词干不变，表示词汇意义；词缀发生变化，表示不同的语法意义。所以，综合语里的词，是词义和语法功能的综合体。综合语又分为两种：屈折语和黏着语。

屈折语（inflected language）是通过词形的变化来表达句法关系（注：语法分为词法和句法）。可用我们熟悉的英语和汉语来帮助理解。现代英语基本演变为分析语，但还残留了一些屈折语的特征，如：代词he、him、his分别是主格、宾格、所有格，仅通过单词就可以看出它们在句中分别做主语、宾语、定语；动词looked除了表示词义“看”，还可表示动作发生在过去；动词looks除表示词义外，还表示第三人称单数的一般现在时。汉语是典型的分析语，如：代词“他”看不出是主语还是宾语；动词“看”除了词义，也显示不出其他任何语法意义，需要借助词序、虚词和具体语境来准确地表达句子的含义。

拉丁语是典型的屈折语，词由“词干+曲折后缀”两部分组成：词干不变，表示词汇意义；后缀变化，表示语法意义。词形的各种变化，统称为屈折变化。名词、形容词、代词的屈折变化，称为变格（declension），这几种词类称为变格词类。动词根据时态、语态、人称等不同而发生的屈折变化，称为变位（conjugation）。副词、介词、连词及感叹词没有屈折变化，称为小品词。

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（南京医科大学：李雷）